"SPIEGEL: You write that the German arms industry produced its largest volume of weapons in December 1944, despite the devastating bombing war.
Kershaw: Without Speer's ability to maintain arms production under the most adverse circumstances, the war would have ended much earlier. Until the Ardennes Offensive, he and his people performed veritable miracles when it came to producing ammunition. There is no other way of putting it."
SPIEGEL: Professor Kershaw, you have spent the last three years studying the collapse of Nazi Germany. In the end, are we left to shake our heads in amazement at the absurdity of the final phase, or do you, as a historian, also feel something akin to admiration for the perseverance of the Germans?
Kershaw: The head-shaking predominates, at any rate. I'm convinced that we English would have given up much earlier. It's certainly unusual for a country to continue fighting to the point of complete self-destruction. It's the sort of thing we usually see in civil wars, but not in conflicts in which hostile nations are at war with one another.
SPIEGEL: The question of why the Germans persevered for so long is the starting point of your new book. What would have been the obvious thing to do?
Kershaw: In any armed conflict, there is eventually a point at which one side realizes that it's over. If the people in power don't give up but instead continue to plunge the country into ruin, there is either a revolution from below, as was the case in Germany and Russia near the end of World War I, or there is a coup by the elites, who attempt to save what can still be saved. An example of that is the overthrow of Benito Mussolini in Italy in July 1943.
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Part 1: 'Hitler's Influence Was Fatal'
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On entend par IIIe Reich la période de l'histoire de l'Allemagne qui s'étend du 30 janvier 1933 au 8 mai 1945. L'expression elle-même, adoptée et imposée par les nationaux-socialistes, reprend le titre d'un ouvrage d'Arthur Moeller van den Bruck : Das Dritte Reich, paru en 1923. Pour cet auteur, le Ier Reich était le Saint Empire romain germanique, le IIe Reich, celui de Bismarck et de Guillaume II (1871-1918), le troisième devant se substituer à la république de Weimar dont il espérait la fin prochaine.
En 1944, les responsables nazis n’y croyaient plus...
Parmi eux, Heinrich Himmler. À cette époque, le chef des SS, mena des négociations secrètes avec le président de la Suisse pour vendre trois mille cinq cents juifs contre cinq millions de francs suisses et la promesse de l’asile politique pour lui et deux cents autres responsables du régime.
C’est ce que révèlent des archives du MI 5, le service secret britannique, rendues publiques fin septembre 1999. Selon ce plan, deux trains devaient transporter les prisonniers juifs vers la Confédération helvétique et les fonds devaient être déposés par les organisations juives dans plusieurs banques suisses.
C’est ainsi qu’avec la complicité du général Schellenberg, responsable des services secrets d’Himmler et d’Heinrich Müller, chef de la Gestapo, 1 700 prisonniers juifs du camp de Theresienstadt furent acheminés vers la Suisse. Mais les 1800 autres ne quittèrent jamais le camp de Bergen-Belsen dans lequel ils avaient été choisis : Hitler, averti par Ernst Kaltenbrunner, interdit toute nouvelle évasion.
Le "sauvetage" des 1 700 juifs fut-il jugé suffisant pour offrir un asile à quelques nazis ? L’argent fut-il versé, en tout ou partie ? Autant de questions auxquelles les archives du MI 5 n’apportent pas de réponses : Himmler, capturé par les Britanniques en mai 1945, se suicida avant d’être interrogé.
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